O espinafre é uma fonte excelente de vários nutrientes e antioxidantes: contém grandes quantidades de vitamina A, vitamina C (sistema imunitário), folato (essencial para a função celular normal e crescimento de tecidos), ferro (ajuda a criar hemoglobina, que leva oxigênio aos tecidos do corpo) e cálcio (essencial para a saúde óssea e uma molécula sinalizadora crucial para seu sistema nervoso, coração e músculos).

Mas a grande diferença dos espinafres para os outros vegetais está na quantidade de vitamina K: A vitamina K é importante para manter a saúde óssea e é difícil encontrar vegetais mais ricos em vitamina K do que espinafre. Também são uma ótima fonte de fibras, tão importantes para manter a saúde intestinal e prevenir a obstipação.

Nitratos nos espinafres

Os espinafres (assim como a beterraba, nabo, nabiças e outros vegetais) têm níveis elevados de nitratos, que se consumidos muito regularmente, podem reduzir os níveis de oxigênio no sangue do bebé (uma condição chamada metahemoglobinemia). É por isso que a Sociedade Portuguesa de Pediatria (SPP), assim como alguns médicos recomendam esperar até aos 12 meses para introduzir.

Os nitratos, por si só, são tóxicos apenas em níveis superiores aos encontrados nos alimentos. O perigo potencial do nitrato na água ou nos alimentos é sua conversão em nitrito antes ou após a ingestão. O nitrato absorvido que não foi convertido em nitrito pode ser rapidamente excretado na urina sem efeitos adversos.

É importante notar que nenhum dos principais órgãos de saúde mundiais – Academia Americana de Pediatra (AAP), o ESPGHAN, o Ministerio da Saúde do Canadá, o Sistema Nacional de Saúde do Reino Unido e o Ministério da Saúde Brasileiro – incluem restrições em alimentos naturais como frutas, vegetais, leguminosas, cereais, proteína animal ou alimentos que podem causar alergia, como faz a SPP.

Um relatório da AAP refere que o envenenamento por nitrato parece estar associado maioritariamente à ingestão de nitrato na água, e não ao nitrato que ocorre naturalmente nos alimentos. A recomendação é para evitar o consumo de alimentos ricos em nitratos nos primeiros 3 meses, mas nenhum bebé devia receber comida além de leite materno (ou artificial) com essa idade.

A Autoridade Europeia pela Segurança dos Alimentos (EFSA) publicou uma declaração (2010) sobre os possíveis efeitos agudos do nitrato para a saúde em bebés e crianças pequenas que consomem espinafre e alface. O Painel conclui que os níveis de nitrato nesses vegetais não são preocupantes para a saúde da maioria das crianças. Ele observa, no entanto, que bebés e crianças de 1 a 3 anos que consomem grandes quantidades de espinafre com altos níveis de nitrato podem, às vezes, atingir um nível de ingestão para o qual existe um risco de metahemoglobinemia – uma condição que reduz o suprimento de oxigênio para o corpo – não pode ser excluída.